Batalha por Zendikar

Massacre no Refúgio

O Portal Marinho caiu, juntando-se a Sejiri e Bala Ged na aniquilação no rastro dos Eldrazi. Enquanto a cidade oscilava à beira da destruição, o Planinauta Gideon Jura foi em busca de ajuda: um pensador que pudesse ajudar os estudiosos fugitivos do Portal Marinho a resolver o "enigma das linhas de ley" que poderia inclinar as chances de volta a favor dos zendikari. Ele foi a Ravnica e convenceu Jace Beleren a retornar a Zendikar com ele.

Para Jace, porém, livrar-se das responsabilidades do Pacto das Guildas levou algum tempo — tempo que os refugiados do Portal Marinho não tinham.

Eles pisaram na carnificina.

O estômago de Gideon revirou enquanto a enormidade do massacre se impunha em sua mente. O estandarte púrpura de Vorik agitava-se no vento que sobrava pela ravina e levantava poeira gredosa e cinzas pretas em redemoinhos por todo o solo devastado. Fumaça ainda subia de brasas reluzentes aqui e ali, onde as fogueiras do acampamento haviam se espalhado no caos para engolfar quaisquer outros abrigos que os defensores tivessem construído. A corrupção Eldrazi cobria o chão, uma intrincada malha de finos filamentos brancos.

E corpos — corpos estavam por toda parte.

Alguns pareciam as baixas de qualquer outra guerra, com sangue encharcando seus peitos e riscajndo seus rostos, membros arrancados, entranhas saindo de feridas abertas na barriga. Mas mais — tantos mais — haviam desmoronado parcialmente, deixando montes de poeira onde antes houvera cabeças ou pernas ou braços. O cheiro de sangue e vísceras misturava-se ao odor de carniça dos Eldrazi e revirava o estômago de Gideon.

Durante o assalto final ao Portal Marinho, o Comandante Vorik estabelecera um acampamento aqui, um refúgio para as pessoas que fugiam dos Eldrazi que avançavam. Da última vez que Gideon soubera, estivera seguro — ou tão seguro quanto qualquer lugar em Zendikar. Estava abrigado em uma ravina estreita cuja boca estava quase bloqueada por um enorme hedro caído. Se nada mais, o hedro servia para estrangular a aproximação ao acampamento, mas Vorik parecia depositar certa fé na habilidade mágica do hedro de repelir os Eldrazi também.

Mas o acampamento de Vorik claramente não era mais um refúgio seguro. A missão de Gideon levara mais tempo do que ele pretendia: Jace tivera trabalho a tratar em Ravnica, e Gideon precisara da atenção de um curandeiro. Então haviam ido a Regatha em um esforço infrutífero para recrutar Chandra Nalaar. E enquanto se atrasavam, os Eldrazi aparentemente sobrepujaram Vorik e seus defensores.

"Gideon!"

Ele girou por reflexo e viu Jace agachado defensivamente enquanto um bando de proles Eldrazi surgia ao redor dos destroços de uma muralha próxima, chapinhando e esgueirando-se conforme se moviam.

Gideon saltou entre os Eldrazi e Jace. Seu sural varreu ao seu redor, arremessando os Eldrazi longe, chocando-os uns contra os outros e estilhaçando as placas ósseas e sem feições que serviam de cabeças. Pontos de luz dourada surgiam onde seu broquel atingia as criaturas. Então o acampamento ficou silencioso novamente.

Gideon apanhou uma espada curta de lâmina arredondada que estava metade enterrada em um monte de poeira branca. "Pegue isto", disse ele, oferecendo o punho a Jace.

Por um momento Jace olhou como se Gideon estivesse lhe entregando uma cobra, mas então pegou a lâmina e deu alguns golpes no ar.

"Não é exatamente minha especialidade", disse ele.

"Faça o que puder", disse-lhe Gideon.

"Então onde está este estudioso que você quer que eu procure?"

Gideon olhou para baixo para o homem muito menor. "É só nisso que consegue pensar? Aqui? Agora?"

Jace deu de ombros, mas algo em seus olhos disse a Gideon que o mago mental estava apenas encobrindo sua própria consternação.

Gideon virou-se. "Precisamos nos mover", disse ele. Olhou ao redor para se orientar no terreno. "Subindo a ravina. Se alguém sobreviveu a isto, é lá que estarão." Mesmo enquanto dizia as palavras, sentia o peso delas. E se ninguém tivesse sobrevivido?

Se ele estivesse aqui, o acampamento não teria caído.

"Você tem certeza disso?"

"Confie em mi", disse Gideon.

Para crédito de Jace, ele assentiu e aproximou-se, pronto para seguir para onde Gideon liderasse.

A ravina estreitava-se e subia abruptamente atrás do acampamento. Grupos dispersos de pequenos Eldrazi vagavam pelo desfiladeiro, deixando um padrão de malha gredosa atrás de si. Gideon suspeitava que estivessem se alimentando, embora não pudesse imaginar que sustento poderiam extrair da rocha nua. Seu primeiro impulso era destruir todos os Eldrazi que conseguisse ver — mas tinha Jace em quem pensar, e não havia tempo a perder em buscar quaisquer sobreviventes do acampamento de Vorik. Então escolheu um caminho pelo solo rochoso que os mantinha longe dos Eldrazi.

Apenas o Eldrazi ocasional desviava do grosso de seus companheiros para vir em direção a eles. Gideon despachou rapidamente esses retardatários e, em pouco tempo, transpôs uma crista rochosa e seu coração elevou-se.

Uma muralha bloqueava a ravina à frente, uma barreira de madeira precária que parecia ter sido arrancada de um galpão e encaixada num ponto de estrangulamento. Lanças eriçadas no topo testemunhavam que alguns zendikari, pelo menos, haviam sobrevivido ao massacre no refúgio.

But entre Gideon e esses sobreviventes, centenas de Eldrazi apinhavam-se em frente à muralha, estendendo longos tentáculos e garras afiadas por cima do topo. As lanças golpeavam freneticamente qualquer Eldrazi que chegasse ao alcance, mas estava claro que os sobreviventes estavam em vasta desvantagem numérica e de força.

Gideon bramiu, "Zendikar!" e investiu. Seu sural girou à sua frente, abrindo um caminho através da massa de Eldrazi enquanto ele corria em direção à muralha improvisada.

Uma voz solitária de trás da barricada ecoou seu grito, seguida por um coro rústico enquanto lanças golpeavam com renovado vigor.

"Gideon!", alguém gritou. Seu primeiro pensamento foi lançar um olhar por cima do ombro — quase se esquecera de Jace em sua ânsia de alcançar os sobreviventes. Mas Jace estava logo atrás dele. O grito viera de trás da muralha e, novamente, fora captado por um grupo, ainda mais alto que o primeiro.

Ele alcançou a muralha e chicoteou seu sural de um lado para outro enquanto os Eldrazi continuavam a pressionar o assalto.

"E agora?", perguntou Jace.

O sural de Gideon descreveu um amplo arco para lhes abrir espaço. Então ele uniu os dedos e assentiu para Jace. "Para cima."

"Sério?"

Jace perdera sua chance. Os Eldrazi apertaram o cerco novamente. Uma onda deles vinda de sua esquerda atraiu sua atenção por um segundo longo demais — quando girou para the direita, viu uma prole contorcendo-se investindo contra Jace. Gideon foi lento demais. Jace ergueu os braços para cobrir o rosto — e alguma força invisível empurrou a criatura para trás um instante antes de ela poder espetá-lo com um apêndice afiado. Não fora um golpe poderoso, mas fora o suficiente para que Gideon tivesse tempo de envolver seu sural no pescoço do Eldrazi.

Então Jace cambaleou e deu um ganido conforme um tentáculo azul doentio enrolou-se em sua perna. Gideon ergueu o primeiro Eldrazi no ar e o esmagou contra o tentaculoso.

"Você está bem?", perguntou ele a Jace.

Jace assentiu e seus olhos brilharam com luz azul enquanto outra prole saía esgueirando-se de perto dele, repelida pelo que deve ter sido um golpe telecinético.

Novamente Gideon varreu seu sural de um lado para outro para abrir caminho. Corpos de Eldrazi estavam se acumulando, retardando o avanço do restante do enxame. Ele uniu os dedos novamente e, desta vez, Jace prontamente posicionou um pé. Gideon o içou e uma mão do outro lado da muralha o ajudou a passar.

De costas para a muralha, Gideon encarou a horda restante — proles contorcendo-se e drones sem rosto, extensões bestiais da vontade alienígena de seu progenitor titã, da fome interminável de Ulamog. Aquelas criaturas não sabiam quem estava diante delas. Não se importavam que ele fosse Gideon Jura, o salvador do Forte Keff, o grande caçador de Ondu, o campeão de Kabira. Para elas, ele era apenas mais um pedaço de carne, uma coisa com vida a ser drenada.

Mas as pessoas atrás da barreira sabiam. Ele era a esperança para elas, sua única chance de sobreviver àquela ameaça terrível, sua salvação e libertação. Era isso o que ele fora para incontáveis soldados por toda Zendikar, e agora tinha que sê-lo novamente.

"Só espero não estar atrasado demais", disse ele para si mesmo.

Ele manteve sua posição e lutou, varrendo seu sural de um lado para outro, sua mente preocupada em falar com os sobreviventes e levar Jace em segurança até Jori En.

"Gideon!", veio outro coro de trás da muralha.

Era a hora. Uma prole maior com grossas placas ósseas na cabeça veio correndo em sua direção. Ele agachou-se, aguardando o momento perfeito, então saltou. Um pé desceu com força sobre a cabeça do Eldrazi, então ele saltou para cima, deu uma cambalhota para trás e saltou sobre a muralha.

Seus pés levantaram nuvens de poeira quando ele aterrissou e deparou-se com os sobreviventes do acampamento de Vorik.

Oito soldados exaustos sentavam-se com as costas contra a muralha, evidentemente desfrutando do momento de descanso que Gideon lhes trouxera. Um esgueirar e arranhar na muralha disse-lhes que o descanso terminara, e eles puseram-se de pé novamente, apoiando-se em suas lanças para suporte.

O sural de Gideon derrubou um Eldrazi do topo da muralha.

"Diga-me que vocês não são os únicos sobreviventes", disse ele.

Uma das soldados, uma kor, indicou com a cabeça a extremidade mais alta da ravina. "O Comandante Vorik está liderando o restante", disse ela. "But a maioria deles está pior que nós."

Considerando a variedade de bandagens e talas que adornavam aqueles oito soldados, aquilo dizia muito. Gideon franziu a testa.

"Quantos?", perguntou ele.

A mulher balançou a cabeça. "Algumas dezenas."

"Eu deveria estar aqui", disse Gideon sob o fôlego.

Ela deu uma estocada sem entusiasmo com sua lança em um Eldrazi que vinha por cima da muralha, seu rosto dizendo a Gideon que ela estava apenas fingindo não tê-lo ouvido.

"Vorik tem um plano? Para onde os está levando?"

"Acho que sair desta armadilha mortal de ravina é seu primeiro objetivo. Não tenho certeza se ele pensou além disso."

Jace bufou. "Que tipo de líder—" começou ele.

"No, ele tem razão", disse Gideon. "Todos precisamos sair desta ravina. Segurarei esta muralha pelo tempo que puder." Seu sural pontuou suas palavras conforme mais Eldrazi caíam mortos aos seus pés. "Vão reunir-se aos outros, e levem Jace com vocês."

A kor assentiu, sem se dar ao trabalho de esconder seu alívio. E, Gideon notou, sem se dar ao trabalho de questionar se ele conseguiria segurar a muralha por muito tempo. Sua reputação espalhara-se amplamente.

"Jace", disse ele, "quando chegar aos outros, procure por uma tritã chamada Jori En. Diga a ela que trouxe você para ajudar com o enigma, e ela lhe dará tudo o que sabe".

"Assumindo que ela ainda esteja viva", disse Jace.

O pavor deu um nó no estômago de Gideon. Ele não queria colocar aquela dúvida em palavras. Não vira Jori En entre os mortos no acampamento lá embaixo, mas aquilo não significava nada. Ela poderia ser poeira soprando no vento, ou talvez nunca tivesse escapado do Portal Marinho. Talvez tivesse trazido Jace todo esse caminho para nada.

O que tornava a ausência prolongada de Gideon ainda mais indesculpável. Ele sentiu o gosto de bile. "Vão!", gritou ele, e os soldados mancaram para longe da muralha o mais rápido que puderam.

Sem precisar se preocupar com Jace, Gideon pôde dar aos Eldrazi sua total atenção. Agora que os soldados haviam partido, os Eldrazi esgueiravam-se por cima e ao redor da muralha mais rápido do que Gideon conseguia abatê-los. Ele entrou em um ritmo fácil de massacre, uma dança que se tornara segunda natureza para seus músculos. Seu sural estalava e sibilava, luz dourada brilhando ao longo das quatro lâminas em forma de chicote enquanto ele canalizava sua magia através dele. Seu broquel alternadamente desviava golpes e tornava-se uma arma, chocando-se contra placas ósseas e quebrando membros. E ondulações de energia lavavam sua pele onde os Eldrazi ameaçavam tocá-lo, protegendo-o de danos.

Manter suas defesas era na verdade a tarefa mais difícil. Contra inimigos humanos, era fácil antecipar cada estocada e golpe, e assim garantir que qualquer ataque que passasse pelo seu sural giratório e pelo seu broquel ricocheteasse na pele fortificada com sua magia. Contra inimigos humanos, ele era virtualmente invulnerável.

Contra os Eldrazi, porém, ele era mais suscetível a ferimentos. Especialmente quando estava cansado, como estivera por dias. Os movimentos deles eram mais difíceis de antecipar. Seus membros eram bifurcados, ou eram massas contorcidas de tentáculos. He frequentemente acabava protegendo mais do seu corpo do que precisava, o que era um dreno em sua energia, ou julgava mal e recebia um golpe. Aquilo acontecera vezes demais na última semana.

Por mais que odiasse admitir, se Jace não o tivesse arrastado para ver aquele curandeiro em Ravnica na noite anterior, ele poderia não ter sido de muita ajuda na defesa do acampamento de qualquer forma. Poderia estar morto.

Ele relanceou por sobre o ombro enquanto os cadáveres de Eldrazi se acumulavam ao seu redor. Jace e os soldados zendikari estavam fora de vista. E à sua frente, parecia que o avanço Eldrazi estava começando a desacelerar.

O que poderia significar apenas que haviam encontrado uma rota mais fácil para os saborosos nacos de carne zendikari atrás dele. Ele começou a recuar ravina acima, seu sural agarrando e cortando os Eldrazi que o seguiam. Ocasionalmente, também, golpeava alto na lateral da ravina, enviando uma chuva de cascalho ou alguns nacos maiores de rocha sobre os Eldrazi.

Então um Eldrazi imenso surgiu atrás dele — não Ulamog, mas algo muito parecido com o enorme titã. Não tinha pernas, apenas uma massa contorcida de tentáculos, e puxava-se pelo solo acidentado com os braços, fazendo o chão tremer a cada vez que uma mão enorme e com garras atingia o solo. Placas ósseas corriam pelas costas de seus braços e cobriam seus ombros, de modo que sua cabeça era apenas mais uma placa entre muitas. Um emaranhado de tentáculos alcançava o céu logo atrás de sua cabeça.

Uma grande garra atingiu o chão, esmagando uma prole deslizante em uma erupção de lodo purpúreo. Nem ele nem as proles ao redor deram atenção.

Gideon plantou os pés e respirou fundo, firmando-se. Como se vence uma guerra, perguntava-se ele, quando o inimigo não tem medo da morte e nada a perder? Eles nunca se cansavam, aparentemente se alimentavam de tudo — então o que deteria seu avanço? Quantos ele matara aqui nesta ravina, apenas hoje? E ainda assim continuavam vindo.

Agora o Eldrazi ergueu a parte superior de seu corpo de modo que se agigantou sobre Gideon, com mais do dobro de sua altura. O que parecia quase uma segunda cabeça e torso projetava-se para frente a partir do peito da coisa, contorcendo-se independentemente do corpo maior como se tentasse se libertar.

Pretendia ele assustá-lo, exibindo seu tamanho muito maior? Ou seria aquilo mais uma demonstração de ameaça animalística, como o pelo eriçado de um lobo fazendo-o parecer maior? Haveria alguma intenção calculada por trás daquela cabeça de placa óssea?

Não importava. Uma daquelas grandes garras veio girando em direção a Gideon. Com o menor movimento de seu braço, ele enrolou seu sural ao redor da mão da criatura, depois puxou, tirando o Eldrazi de equilíbrio.

Não. Aquele movimento teria tirado um humano de equilíbrio, ou até um gigante. Mas os tentáculos do Eldrazi mal se deslocaram no chão, mantendo-o perfeitamente ancorado. Sem hesitação, ele agarrou Gideon com sua outra garra. Ele afastou a garra com seu broquel e lançou seu sural para cima, onde ele cortou e se enrolou no pescoço da criatura.

Pescoço? Cabeça? Ele não tinha certeza se as palavras sequer faziam sentido aplicadas a um Eldrazi. Ele extraía ar de alguma abertura em sua cabeça, descendo pelo pescoço até os pulmões em seu peito? O cérebro dele estaria localizado atrás daquela placa óssea no topo de seu corpo? Teria ele sequer um cérebro, ou pulmões, ou um coração, ou quaisquer órgãos vitais e vulneráveis? Por todos os Eldrazi que matara, nunca abrira um e estudara sua anatomia, e vira muitos continuarem a lutar apesar do que ele assumiria serem ferimentos mortais.

E este parecia despreocupado enquanto o sural de Gideon apertava-se em seu pescoço. A massa de tentáculos que sustentava a criatura avançou e o engolfou, enrolando-se ao seu redor e apertando. Luz dourada cintilava e ondulava por todo o seu corpo, protegendo-o de ferimentos, mas manter aquele escudo drenaria sua energia tão rápido quanto o Eldrazi espremeria o fôlego de seu corpo se ele o baixasse.

Chutando e debatendo-se, conseguiu afrouxar o aperto da criatura o suficiente para puxar seu sural, arrastando a cabeça do Eldrazi para baixo. Então, por intuição, trouxe sua mão do escudo para cima para socar a segunda cabeça menor que crescia de seu peito.

Foi uma boa intuição. Os tentáculos afrouxaram seu aperto. Gideon puxou seu sural livre do pescoço do Eldrazi, e a criatura cambaleou para trás, depositando-o no solo. Mais dois cortes rápidos com as lâminas brilhantes deceparam primeiro a cabeça menor e depois a maior, e o Eldrazi caiu morto no chão.

Gideon não teve tempo para celebrar sua vitória. Enquanto lutara com o Eldrazi maior, pelo menos uma dúzia de proles passara correndo por ele, seguindo Jace e os soldados zendikari em direção aos outros sobreviventes, e mais avançavam a cada segundo que passava, fervilhando sobre o cadáver Eldrazi. Varrendo seu sural por cada prole rastejante e contorcida que conseguia alcançar, ele subiu a ravina a passos largos.

As paredes rochosas da ravina ficavam cada vez mais próximas à medida que o solo subia. Finalmente, com o corpo salpicado de limo e lodo de dezenas de proles Eldrazi, ele alcançou um ponto de estrangulamento estreito onde paredes de pedra nua abriam-se apenas o suficiente para ele passar. Saltou alguns degraus de pedra naturais e parou por um momento na fresta estreita, observando a multidão de proles que ainda subia pela ravina atrás dele.

Correu mais alguns passos além da fresta. Conforme a ravina abria-se novamente, ele parou, virou-se e golpeou com seu sural — uma, duas vezes — atingindo as paredes de rocha e quebrando destroços de ambos os lados da fresta para caírem sobre os Eldrazi abaixo. Mais golpes, as lâminas em forma de chicote estalando como a picareta de um mineiro na pedra, e pedras maiores foram arrancadas das paredes, esmagando mais proles e bloqueando o avanço das que vinham atrás. Mais alguns golpes, cuidadosamente posicionados, e ele criara uma muralha defensiva.

Não aguentaria, é claro — não melhor do que a que os zendikari haviam erguido em sua retirada. Conseguia ouvir os Eldrazi esgueirando-se e arranhando os rochedos, deslocando os destroços conforme começavam a escalar. Mas com sorte, a muralha lhe ganharia tempo suficiente.

Partiu em corrida, saltando de pedra em pedra conforme se aproximava do topo da ravina. Então, finalmente, ouviu a voz de uma mulher gritando ordens e, um momento depois, os sobreviventes zendikari entraram em vista.

"Tão poucos", disse ele para si mesmo. Algumas dezenas, dissera a soldada — muito poucos, se estivesse vendo o grupo inteiro. Do topo da ravina, estavam fazendo seu caminho ao longo de uma crista alta. Viu muitas muletas, muitas macas improvisadas seguradas por soldados mancando, e bandagens em quase cada corpo vivo.

O manto azul de Jace destacava-se entre os cinzas e marrons, os tecidos simples e as roupas incrustadas de terra dos zendikari. O mago mental estava parado ao lado de uma mulher humana de armadura. Gideon apressou-se para juntar-se a eles.

"Você conseguiu", disse Jace. Haveria um toque de admiração em sua voz?

A mulher virou-se para encará-lo e suas sobrancelhas ergueram-se em reconhecimento. "Você deve ser o Gideon", disse ela.

"Você a encontrou?" perguntou ele a Jace. "Jori En?"

Jace balançou a cabeça. "Perguntei a todos."

"Ela... Ela foi—"

"Ela nunca chegou ao acampamento. Um dos tritões disse que ela nunca saiu do Portal Marinho."

O peito de Gideon apertou. "Ela morreu lá?" Ele a deixara no meio da batalha, a abandonara para fazer seu próprio caminho até o acampamento enquanto ele ia buscar Jace. Se ela estivesse morta, a culpa era dele.

"Provavelmente", disse Jace gentilmente. "Mas talvez não. O homem com quem falei disse que um pequeno grupo ficou preso, isolado da evacuação. He acha que Jori En estava entre eles, e que podem ter encontrado abrigo."

"Então eles ainda podem estar vivos. Podem ainda estar no Portal Marinho." Seus ombros caíram ao pensamento do que teria que fazer a seguir.

A mulher limpou a garganta. "Sou Tazri", disse ela.

Era uma mulher de pele marrom em uma armadura de placas elaborada, adornada com pequenas asas nos ombros e um anel de metal brilhante como o halo de um anjo, mas ao redor do pescoço. Uma maça pesada e denteada pendia de seu cinto.

"Sinto muito", disse Gideon. Estendeu a mão, as lâminas de seu sural arrastando no chão.

Ela pegou a mão dele cautelosamente, observando sua arma. "Estou feliz por você estar aqui."

"Onde está o Comandante Vorik?" perguntou Gideon.

"Bem aqui", veio uma voz rouca de trás de Tazri.

Tazri virou-se, e Gideon viu Vorik. Era um homem de constituição forte com pele castanha profunda e cabelos cinzentos encaracolados curtos. Seu peito nu estava envolto em bandagens e um pouco de sangue escorrera por elas em seu lado esquerdo. Apoiava-se em um cajado enquanto se arrastava em direção a eles.

"Olá, Gideon", disse ele, sua voz um sussurro áspero.

"Senhor", disse Gideon, mantendo sua preocupação fora de seu tom. Vorik era um homem orgulhoso e Gideon sabia que era melhor não ser condescendente. "Não temos muito tempo. Retardei o avanço Eldrazi, mas não pude detê-lo."

"Gideon Jura, o salvador do Forte Keff", disse Vorik, um toque de admiração na voz. "Talvez agora o chamemos de o defensor do desfiladeiro de Vorik."

Gideon olhou para o chão. "Eu deveria ter chegado mais cedo."

"Sim", disse Vorik categoricamente. "Poderíamos ter usado sua ajuda."

"Qual é o seu plano, senhor?"

Vorik soltou um suspiro profundo. "O que podemos fazer senão continuar correndo? A cerca de três milhas daqui por esta crista, há outro hedro caído na frente de um grande beiral. Aquilo servirá como um acampamento tão bom quanto qualquer outro."

Gideon franziu a testa. "Uma entrada protegida é boa. Mas sem saída?"

"Se não pudermos contê-los lá dentro, estaremos condenados de qualquer maneira. Não há como ultrapassá-los na corrida, mesmo que o grande defensor do desfiladeiro de Vorik permaneça por aqui desta vez."

Gideon olhou ao redor da crista, coçando o queixo. Estavam no cume do Baluarte, o grande anel de montanhas que cercava Tazeem, embora o anel fosse mais baixo aqui, perto do Portal Marinho, do que era no outro lado da ilha. À sua direita, a terra descia gradualmente em direção ao Halimar, o grande mar interior, alimentado pelos muitos rios de Tazeem e mantido no lugar pela enorme represa que era a cidade do Portal Marinho. À esquerda, um declive muito mais acentuado levava ao oceano. A curva da terra e as árvores emaranhadas de Vastwood ocultavam a visão do Portal Marinho.

Alguns hedros pendiam imóveis no ar por perto, tendo caído apenas metade do caminho do campo de hedros flutuantes bem no alto de Tazeem para o mar abaixo. Gideon deixou seu olhar subir para o campo de hedros. Cordas pendiam de vários dos hedros mais baixos e conectavam alguns dos que pairavam no céu.

"Tenho outra ideia", disse he.

Vorik franziu a testa para ele. "Você conhece um lugar melhor?"

"Acho que sim. Olhe." Apontou para o hedro mais próximo. "Há praticamente uma escadaria esperando por nós."

"Você enlouqueceu?" disse Tazri. "Você tem duas dezenas de pessoas aqui que mal conseguem caminhar e espera que escalem cordas e empoleirem-se em hedros?"

"Sim. Para muitos deles, será mais fácil do que caminhar. E com ganchos e cordas suficientes, podemos ajudar os outros a subir." Virou-se de volta para Vorik. "Senhor, com o número colossal de Eldrazi no chão aqui, acredito que não haja outro lugar que ofereça um nível semelhante de proteção."

"Tudo bem", disse Vorik. "Lidere o caminho."

Tazri ficou boquiaberta com seu comandante. "Senhor?"

"Gideon tem razão, Tazri", disse Vorik. "Ajude-o a preparar as pessoas."

Juntos, Gideon e Tazri trabalharam rápido, apesar das reservas dela. Primeiro falaram com os kor entre os sobreviventes, valendo-se de sua habilidade com cordas. Enquanto alguns kor trabalhavam para construir arneses e tipoias que poderiam carregar os feridos pelas alturas, outros faziam o reconhecimento do caminho e fixavam cordas no lugar para facilitar a ascensão. Em seguida, distribuíram os parcos suprimentos que os sobreviventes haviam conseguido levar consigo do Portal Marinho e do refúgio destruído, dando fardos mais pesados àqueles que eram fortes o suficiente para carregá-los. Em apenas algumas horas, estavam prontos para iniciar a escalada.

Os batedores kor lideraram o caminho, com Gideon logo atrás deles. Usava seu sural muito como eles usavam suas cordas, embora suas lâminas em forma de chicote não fossem tão longas. Faltava-lhe a graça esguia deles, mas ele compensava com força e velocidade. Jace, porém, não era um escalador habilidoso nem um atleta de qualquer espécie. Seguia atrás de Gideon, oferecendo uma ajuda minguada aos kor que carregavam aqueles feridos demais para se moverem sozinhos.

A maioria dos hedros, inclinados de través no ar, oferecia uma superfície relativamente lisa e nivelada para se mover. Era mais fácil engatinhar — que fora a razão de Gideon ter dito que poderia ser mais fácil do que caminhar para alguns dos feridos. Cruzar em cordas entre os hedros era mais desafiador, como um ato tanto de equilíbrio quanto de coragem. Mas aquelas eram pessoas resistentes, acostumadas à vida em Zendikar com todos os seus perigos. Fizeram a ascensão sem reclamações, sem erros de passo e sem novos ferimentos.

Um hedro enorme perto da borda inferior da própria Emeria oferecia uma grande superfície plana para estabelecer um novo acampamento, ao menos a curto prazo. Oferecia também uma vista espetacular de Tazeem, com todos os seus rios impetuosos, bosques emaranhados e lagos límpidos. O Halimar brilhava na luz do sol da tarde e o Portal Marinho...

Gideon encarou longa e fixamente o Portal Marinho. Mesmo àquela distância, conseguia ver a corrupção Eldrazi espalhando-se pela cidade. Edifícios haviam desmoronado em poeira ou se transformado em uma intrincada malha gredosa. A grande represa, que continha as águas do Halimar, não mostrava sinais daquela corrupção ainda. Mas por quanto tempo continuaria a resistir? Por quanto tempo seu farol permaneceria de pé?

"E agora?" Jace perguntou, despertando-o de seus devaneios.

"Jori En ainda poderia estar lá", disse ele, assentindo em direção à cidade. "Tenho que ir encontrá-la." Se não conseguisse encontrá-la, então tudo teria sido por nada. Abandonara o Portal Marinho para ir buscar Jace para que ele pudesse ajudar Jori a resolver um enigma mágico. Gastar aquele tempo com Jace significara que ele não estava no acampamento de Vorik quando os Eldrazi vieram, e todas aquelas pessoas haviam morrido. Se não conseguisse encontrá-la, teriam morrido por nada.

"Improvável", disse Jace gentilmente. "Dado o que sabemos, ela provavelmente está morta. Deveríamos encontrar outra abordagem."

"Você deveria", disse Gideon. "Não temos as notas de Jori, mas talvez você consiga descobrir do que ela estava falando. Ela disse linhas de ley e hedros. Há muitos hedros por aqui — veja o que consegue aprender. E eu encontrarei Jori En e a trarei de volta para cá."

"É uma missão de tolo", disse Jace, como Gideon sabia que diria.

"Não importa. Tenho que encontrá-la. Se não encontrar, para que serviu tudo isso? Por que trouxe você sequer, quando eu poderia estar aqui defendendo o acampamento desde o início? Se você e Jori En não resolverem esse enigma dela, então foi tudo por nada."

"Será tudo por nada se você morrer tentando encontrá-la em uma cidade fervilhando de Eldrazi."

"Jace." Gideon pousou a mão no ombro do mago mental. "Olhe para o que fizemos hoje. Feitos maiores jazem à frente para ambos. Confie em mim."

Jace desvencilhou-se de sua mão, deu um passo atrás fora de alcance e encontrou seu olhar. Abriu a boca para falar, depois pausou.

"Confie em mim", disse Gideon novamente.

"Eu confio", disse Jace, com um toque de admiração na voz. "Ainda acho que é tolice, mas confio."

"Obrigado. Voltarei assim que puder."

"Acredito que sim", disse Jace. "Boa sorte."

"Para você também." Ele virou-se e caminhou ao longo da borda da face do hedro, descrevendo um amplo círculo ao redor do acampamento até alcançar a corda que levava para baixo. Sorte, habilidade, o poder de sua magia, as lições de seu treinamento — Gideon precisaria de tudo, com certeza.

"Tenho que fazer isto", disse a si mesmo, agarrando a corda. "Eles não podem ter morrido por nada."

O Grito Silencioso

Tendo finalmente abandonado a dúvida e o medo que a retinham, Nissa vinculou-se plenamente ao poder da terra, à alma de Zendikar. Sua conexão permite que ela se mova como uma só com o imponente elemental semelhante a uma árvore, Ashaya, coordene ataques com fileiras de elementais menores e empunhe aspectos da floresta — árvores, vinhas, terra e folhagem — como extensões de seu ser em sua batalha contra os Eldrazi. Ela carrega consigo um feixe de sementes de árvores que foram aniquiladas pelos Eldrazi, e não parará até que possa plantá-las em segurança em Zendikar novamente.

Ela luta com um foco singular: procurar e destruir o titã Eldrazi responsável por gerar os enxames, a fim de salvar Zendikar — seu lar, seu mundo, seu amigo.

Como era possível que Nissa tivesse vivido neste mundo — este mundo tenaz, encantador e belo — por tantos anos e ainda assim tivesse perdido tanta coisa?

Todo dia havia algo novo, algo que Zendikar ensinava a Nissa que a surpreendia e deleitava. A terra tinha centenas de segredos magníficos, e os estava partilhando com ela.

Ela nunca teria adivinhado que os louva-a-deus gigantes secretavam um aroma destinado a simular o odor de vermes frescos e assim atrair pequenos pássaros canoros — mas não para os louva-a-deus os caçarem, e sim com o propósito de apreciar as melodias dos pássaros. As canções eram uma das poucas coisas capazes de embalar os louva-a-deus em um sono tranquilo.

Nem saberia que as vinhas estendidas entre as árvores-coração imponentes e de crescimento próximo da Floresta de Vastwood eram mais como braços do que vinhas — braços que estavam de mãos dadas. Cada vinha crescia dos troncos de duas árvores; não pertencia a uma árvore mais que à outra, era partilhada igualmente entre elas, um vínculo que unia as árvores. As vinhas conectavam uma árvore-coração com sua companheira escolhida e permitiam que as duas partilhassem memórias, sentimentos e sonhos.

Essas árvores estavam ligadas para sempre; elas se acasalavam para a vida toda.

E os gnarídeos, os gnarídeos bobos, bestiais e sorrateiros; eles tinham um ritual que conseguiam manter escondido de quase todos os outros em Zendikar. Nas noites mais escuras, quando não havia lua mas os céus estavam limpos, os gnarídeos escalavam as árvores mais altas, espiando por cima das copas, e riam das estrelas. Pequenas risadinhas ofegantes que para qualquer outro que ouvisse não soavam como nada mais que as folhas dos galhos mais altos sussurrando ao vento. Era uma piada interna destinada apenas a eles.

Igualmente impressionante era a tribo de humanos que vivia na copa mais baixa das árvores de Vastwood — não em um acampamento central, mas espalhada pela extensão da floresta. Cinco ou seis humanos partilhavam cada aldeia nas árvores, e havia mais de uma dúzia de aldeias. A tribo conseguia manter-se bem informada dos movimentos e necessidades uns dos outros graças aos seus ancestrais, que haviam estudado de perto a linguagem das preguiças tagarelas. As pessoas enviavam mensagens umas às outras falando com a preguiça tagarela mais próxima. Era apenas uma questão de minutos antes que a preguiça relatasse a fofoca aos seus vizinhos, que a passariam adiante através da rede de habitantes das árvores. Logo todos os humanos na tribo saberiam das notícias da aldeia graças aos pequenos fofoqueiros.

Hoje, a mensagem era um pedido de socorro.

Ashaya a transmitiu a Nissa enquanto ela despertava no primeiro clarão da aurora.

Aldeia da Árvore Distante sob cerco. Dois Eldrazi. Enviem ajuda.

Eles iriam.

Sim. É claro que iriam.

Sempre que algo não deste mundo colocava em perigo até a menor das criaturas de Zendikar, fosse uma fera da floresta, um peixe do mar ou uma flor das planícies, o mundo se ergueria contra a ameaça. Nissa e Ashaya eram o mundo; enquanto estivessem juntos, nada que pertencesse a Zendikar teria que lutar sozinho.

Seguiram a tagarelice das preguiças de volta à fonte, correndo juntos passo a passo, a floresta abrindo-se ao redor deles para dar passagem. Não demorou muito para que pudessem sentir os próprios Eldrazi, sentir a destruição e a dor que as monstruosidades causavam. Mas a tagarelice estava errada; havia três Eldrazi, não dois. Nissa e Ashaya conseguiam sentir distintamente três.

"Temos que ir mais rápido", disse Nissa.

Ashaya desacelerou apenas o suficiente para oferecer a Nissa uma mão maciça em forma de galho, deitando-a aberta no chão da floresta à frente da elfa. Nissa segurou o polegar de Ashaya e subiu na palma do elemental. Um calafrio de poder, de pertencimento, de Zendikar, percorreu-a conforme Ashaya a erguia até o topo do encaixe de seus galhos.

Nissa posicionou-se no lugar entre os dois grossos chifres de madeira do elemental. Dali, conseguia ver por cima das copas de muitas das árvores conforme Ashaya corria pela floresta. Os passos longos de Ashaya moviam-nas duas vezes mais rápido do que Nissa conseguiria correr sozinha. Transpuseram uma colina baixa antes que a próxima rodada de tagarelice das preguiças desvanecesse — e dali puderam ver os Eldrazi.

Havia três, exatamente como Nissa sentira, e cada um deixava um rastro de corrupção atrás de si conforme se movia. As trilhas corriam como filetes por Vastwood.

Duas das monstruosidades moviam-se muito perto uma da outra, seus caminhos destrutivos correndo em paralelo. Eram altas e partilhavam a mesma estrutura corporal com placas faciais ósseas, longos tentáculos em forma de pernas e tentáculos saindo da parte de trás de suas cabeças. Estavam em rota para a aldeia nas árvores e a dezena ou mais de humanos que se reunira para defendê-la.

O outro Eldrazi era muito menor. Movia-se sozinho, escorregando mais do que caminhando sobre tentáculos vermelhos semelhantes a vermes, fora de rota de seus parentes. Este Eldrazi dirigia-se direto a um bosque de árvores-coração antigas e imponentes.

Ashaya estacou. Qual caminho deveriam seguir?

Nissa enrijeceu, seu estômago apertando.

Deveria haver apenas um alvo: a aldeia. Mas havia dois. Duas famílias sendo ameaçadas, duas comunidades em necessidade desesperada de ajuda.

Qual caminho deveriam seguir? Ashaya não sabia.

Chegar tanto à aldeia quanto ao bosque a tempo não era uma garantia. Os dois estavam longe demais um do outro, e os Eldrazi estavam perto demais de seus alvos.

Por um fôlego, nem Nissa nem Ashaya se moveram.

"Temos que dar a maior ajuda que pudermos dar", disse Nissa finalmente. Apontou para a aldeia e os Eldrazi gêmeos. "Temos que ir por ali."

Ashaya concordou. Dois primeiro. Dois, porque dois causavam mais destruição que um.

"E depois aquele ali." Nissa apontou para o terceiro Eldrazi semelhante a um verme.

Chegariam às árvores-coração a tempo. Não chegariam?

Nissa empurrou sua dúvida para o lado. Um chamado fora feito.

Ashaya correu colina abaixo em direção à aldeia. Em questão de momentos, alcançaram o conjunto de casas nas árvores.

Os Eldrazi gêmeos agigantavam-se acima, e os humanos faziam sua resistência nas árvores, brandindo suas armas — suas espadas e lanças, arcos e adagas — armas que nunca seriam suficientes para inimigos tão imensos. Mas Nissa podia enfrentar os Eldrazi; com Zendikar ao seu lado, ela podia enfrentá-los.

O mais próximo dos dois Eldrazi estendeu seu braço bifurcado, golpeando os galhos onde os humanos se reuniam.

Foi recebido com gritos e estocadas, mas não o suficiente para enviá-lo fora de curso; ele derrubou um dos humanos de seu posto.

Ashaya reagiu, alcançando a figura que caía, arrancando o homem do ar e depositando-o em solo firme.

O homem olhou para o imponente elemental atônito.

"Atrás!", gritou Nissa para ele. Saltou de seu posto na cabeça de Ashaya. "Ali." Apontou para uma grande rocha que forneceria abrigo temporário. "Vá!"

O homem hesitou por mais um momento, mas depois saiu em uma corrida agachada.

Nissa olhou para Ashaya. "Temos que tirar os outros de lá."

Ashaya mergulhou sua mão maciça nos galhos das árvores, recolhendo duas mulheres e um homem da copa, e virou-se para depositar os humanos aterrorizados e confusos ao lado do homem atrás da rocha.

Nissa conhecia um caminho mais rápido. Estendeu a mão e a mente, realizando o gesto que Ashaya lhe ensinara, o que a abriria para o poder do mundo.

Na próxima vez que piscou, o mundo estava iluminado. Linhas de ley verdes e brilhantes cruzavam a aldeia, correndo através das casas nas árvores, das pessoas e das próprias árvores. Era uma rede de poder e Nissa estava no nexo dela.

"Segurem-se aí em cima!", gritou para o restante dos humanos nas árvores.

Àquela altura todos haviam se virado para observar o elemental gigante que os estava tirando das árvores. Seus olhares horrorizados diziam que não sabiam para onde apontar suas armas. Para eles deve ter parecido que o perigo estava se fechando de todos os lados.

"Está tudo bem", gritou Nissa. "Estamos aqui para ajudar. Vou tirá-los daí!"

Esticou o braço, alinhando-o com a linha de ley que percorria o tronco da árvore mais espessa. Enquanto ambas as monstruosidades Eldrazi atacavam com todas as oito mãos, Nissa puxou a árvore, instando-a a curvar-se para ela. A árvore obedeceu.

Ela inclinou-se para baixo como se realizasse uma reverência. As pessoas agarraram-se às suas folhas e galhos, penduradas lateralmente da copa — e os dedos famintos dos Eldrazi golpearam nada mais que o ar.

"Venham! Por ali." Nissa acenou para as pessoas irem para a rocha. "É seguro ali."

Com apenas uma leve hesitação, soltaram o apoio na árvore e caíram no chão, correndo assim que seus pés o tocaram. Os Eldrazi estavam rangendo agora, seus membros flutuando em direção à árvore curvada.

"Fiquem abaixados", instruiu Nissa ao grupo. "Nós os deteremos."

"Obrigada." Uma das mulheres segurou a mão de Nissa enquanto os outros passavam correndo. "Pelos anjos da terra, obrigada."

"Vá!" Nissa gesticulou para a mulher correr e, quando ela se juntou aos outros atrás da rocha, Nissa estendeu a mão através das linhas de ley que passavam pelo solo ao redor.

Puxou a terra, enrolando-a para cima em uma muralha baixa, formando uma barreira protetora ao redor das pessoas, usando a rocha como ponto de ancoragem.

Estariam seguros, não seriam feridos. Mas as árvores-coração... a mente de Nissa divagou.

Estavam perdendo tempo.

Ashaya a puxou de volta.

Aqui. Havia dor aqui. Havia necessidade aqui.

"Você tem razão."

Com as pessoas seguras atrás delas, Nissa e Ashaya voltaram-se para os gêmeos. Era hora de encerrar seu reinado de destruição ali na Floresta de Vastwood.

O gêmeo da frente investiu contra elas, alcançando através da brecha deixada pela árvore curvada.

"Não há nada aqui para você", disse Nissa. "Então saia." Soltou seu apoio na árvore — mais que isso, lançou seu peso sobre ela — enviando-a saltando de volta com uma força tão grande que, ao atingir o Eldrazi, esmagou sua placa facial óssea.

Grossos nacos brancos de osso choveram.

O Eldrazi cambaleou para trás.

"Acabe com ele", disse Nissa a Ashaya.

O elemental escalou pelas árvores e mergulhou no lodo exposto do rosto do Eldrazi com seus dedos em forma de galho.

O Eldrazi contorceu-se e debateu-se, mas apenas por mais um momento. Ashaya atravessou o rosto dele e alcançou o fundo de seu pescoço, arrancando um naco enorme de suas entranhas. Seus membros ficaram inertes e então a coisa monstruosa tombou e chocou-se contra o chão da floresta.

Vivas ecoaram de trás da rocha.

"Um foi. Faltam dois", disse Nissa.

Ashaya voltou-se para o segundo gêmeo no momento em que o Eldrazi alcançava os chifres do elemental. He apertou seus dedos grossos ao redor dos chifres de Ashaya e a puxou para baixo, torcendo e puxando. Então enrolou dois de seus grossos tentáculos rubis ao redor da cabeça dela, prendendo-a.

Nissa sentiu o pânico do elemental, sua dor.

Ashaya estava em perigo; Nissa agiu por instinto.

Seguiu as linhas de ley que percorriam as raízes mais grossas e profundas no solo e agarrou-se a elas.

Cada raiz tornou-se uma extensão de um de seus dedos. Levantou as raízes para fora do chão, e nacos de terra, rocha e detritos choveram. Esticou os dedos e as raízes esticaram; fechou as mãos e as raízes reagiram da mesma forma. Agora Nissa tinha seus próprios tentáculos — e os chicoteou contra o gêmeo restante. Dez raízes açoitantes cortaram o segundo gêmeo.

"Solte-a." Com um movimento dos pulsos, Nissa recolheu as raízes e então as estocou novamente. Desta vez ela as enterrou, as partes farpadas das raízes agindo como suas unhas; ela as enganchou no músculo do Eldrazi, garantindo seu apoio. Então ela puxou com força, arrastando primeiro um tentáculo e depois um segundo para fora e para longe de Ashaya.

Livre, o elemental saltou para fora do alcance do Eldrazi e ergueu-se em toda a sua altura, estrondando como um terremoto. Ashaya não perdeu tempo, voltou-se contra o Eldrazi, golpeando-o na parte exposta de seu abdômen repetidas vezes.

Nissa chicoteou suas raízes-dedos mais uma vez, somando seu ataque ao de Ashaya. Enrolou-as ao redor de cada um dos tentáculos do Eldrazi, segurando cada um separadamente, e então puxou os tentáculos para os lados, abrindo a base da monstruosidade, arrancando seu apoio de sob ele.

Incapaz de repelir o ataque de Ashaya e manter o equilíbrio ao mesmo tempo, o Eldrazi vacilou. Nissa puxou com mais força, não satisfeita em apenas derrubá-lo; não tinham tempo para nada exceto destruição eficiente. Arrancou os tentáculos direto do Eldrazi. He sibilou, e guinchou, e morreu conforme despencava em direção ao chão — direto para as pessoas amontoadas atrás da muralha de rocha e terra.

Nissa girou, soltando as raízes de suas pontas dos dedos e alcançando o interior da terra. Convocou as linhas de ley dentro do solo, movendo a terra, rochas e vegetação para cima em uma grande onda que carregou as pessoas para trás e para longe enquanto o Eldrazi atingia o solo.

Gritaram ao serem erguidos no ar, mas estavam seguros; Nissa os salvara.

"Dois foram, falta um", disse Nissa a Ashaya.

As pessoas de Vastwood correram até Nissa, efundindo sua gratidão. Agarraram-na pelos ombros, abraçaram-na e choraram em seu manto.

Embora estivesse cercada pelo calor deles, a única coisa que Nissa conseguia sentir era a dor das árvores-coração. O terceiro Eldrazi chegara ao bosque.

"Temos que ir", disse Nissa.

"Não, fique!", disse a mulher segurando o cotovelo de Nissa. "Você tem que ficar. Celebre esta vitória conosco."

"Isto não é uma vitória", Nissa baixou a cabeça, desvencilhando-se do aperto das pessoas. "Ainda há outro Eldrazi."

"Onde?" Um jovem olhou ao redor, brandindo sua lança.

Nissa apontou em direção ao bosque. "Tenho que ir."

"Oh, aquele ali." Um homem alto acenou com a mão desdenhosamente. "Eu o vi do alto. Ele está em um curso que não o trará nem perto daqui. Estamos seguros."

"Fique", instou a mulher novamente. "Deixe-nos agradecer. Faremos algo para você comer. Você deve estar faminta."

"Vocês estão seguros, mas as árvores-coração não estão", disse Nissa. Olhou para Ashaya e assentiu. Os dois partiram para entre as árvores sem mais palavras para o povo. Não havia tempo; já haviam demorado demais.

Zendikar partilhava a ansiedade de Nissa. Conforme corria pela floresta, árvores abriram-se, raízes moveram-se para o lado e rochas suavizaram-se para abrir caminho. Galhos ofereceram-se a ela, apoios para ajudá-la. Com a ajuda da floresta, Nissa movia-se tão rápido quanto Ashaya.

Quanto mais se aproximavam, mais forte tornava-se a sensação de perda e destruição.

Chegaram tarde demais.

Nissa estacou diante da visão.

O bosque não era mais um bosque; era um deserto corrompido. Tudo o que restava da arboleda de árvores-coração antigas era um único par. Estavam em pé, unidas pelo seu vínculo, no meio de uma clareira branca e gredosa. Todas as outras haviam sido transformadas em poeira.

E agora o terceiro Eldrazi estava empoleirado em uma das duas árvores-coração restantes, seus tentáculos enrolados ao redor do tronco da árvore, prestes a sugar a vida dela.

"Não!", gritou Nissa.

Ambas, ela e Ashaya, investiram, mas o Eldrazi foi rápido demais. Apertou seu cerco e alimentou-se.

A corrupção espalhou-se rápido pela árvore, descendo pelo seu tronco, subindo pelos seus galhos e para dentro do vínculo.

Com um estrondo de raiva, Ashaya derrubou o monstro de seu poleiro. He tombou no chão.

Menos de um fôlego após ele atingir o solo, Nissa clamou à terra além da corrupção em ambos os lados do que um dia fora o bosque, ordenando que se erguesse como duas ondas gigantes e desabasse sobre o Eldrazi.

O monstro foi morto e enterrado no mesmo golpe.

Ashaya olhou para Nissa. Três. Haviam eliminado todos os três.

"Mas tarde demais." Nissa voltou seu olhar para o par de árvores-coração.

A vinha que pendia entre elas fora quebrada. A parte corrompida se desintegrara. Agora o que restava do vínculo das árvores pendia frouxamente da única árvore restante, soprando na brisa — uma brisa que seria estranha para uma árvore que estava acostumada a viver em um bosque protegido.

Tanta coisa mudara para aquela árvore em tão pouco tempo. Como Nissa poderia possivelmente explicar?

A companheira da árvore se fora... se fora para sempre. Mas a árvore viva não poderia saber daquilo, ela continuaria se agarrando ao seu vínculo, continuaria buscando com a mão, com o coração, com a alma — e seria recebida apenas pelo vazio, sempre o vazio.

Como poderia Nissa fazê-la entender? Como poderia dizer que sua companheira não partira por escolha? Que uma árvore-coração nunca deixaria outra — nunca?

Nissa aproximou-se da última árvore, caminhando sobre os escombros da cova do Eldrazi. Pousou a palma em seu tronco. "Sinto muito", disse ela. "Sinto muito por termos chegado tarde demais." Sua garganta apertou e o calor ardeu nos cantos de seus olhos.

Ashaya juntou-se a Nissa, pousando sua própria palma maciça no tronco da árvore. Nissa sentia a mensagem que Ashaya enviava à árvore em nome de Zendikar. Zendikar prometia que a companheira da árvore-coração nunca seria esquecida. Zendikar lutaria de volta. Zendikar não pararia até que os Eldrazi se fossem, até que esse tipo de dor pudesse ser encerrado para sempre.

Zendikar ainda esperava por aquele dia.

Ashaya ainda esperava.

Nissa extraía sua esperança de seu amigo.

Continuariam seguindo. Continuariam sempre seguindo — até encontrarem o titã, até o destruírem, até vencerem.

Nissa e Ashaya percorreram Vastwood por dias. Contanto que continuassem vendo Eldrazi com mais regularidade, contanto que a floresta estivesse tornando-se mais densamente povoada de proles, Nissa acreditava que estavam no rumo certo, que estavam indo em direção ao titã.

Sua perseguição as levara do extremo sul da floresta, através dos bosques, e agora em direção ao mar novamente.

Talvez o cheiro de ar salgado do mar significasse que o titã que estavam perseguindo não estivesse em Tazeem. Que fosse. Viajariam de barco para Guul Draz então, ou Akoum, ou Murasa — Nissa voltaria até para a terra caída de Bala Ged, se fosse necessário.

But por ora, agora mesmo, ela pararia, por apenas um momento, e beberia. Haviam chegado a um riacho fino e sinuoso, um que alimentava uma cachoeira; Nissa percebia pelo som da água impetuosa e cadente logo além da arboleda de árvores.

Nissa desceu de seu posto na cabeça de Ashaya, grata por estar na sombra por um momento. Ajoelhou-se junto ao riacho e uniu as mãos para beber.

Entre goles de água fresca, Nissa inclinou-se para trás, absorvendo a beleza daquela arboleda imaculada. De onde estava sentada, não via corrupção Eldrazi. Era um bolsão perfeito de Zendikar.

Ashaya uniu-se a ela no sentimento de paz.

Aquele bolsão de Zendikar era sortudo. Ainda não conhecera o sofrimento. E Nissa prometeu que faria tudo o que pudesse para garantir que nunca o conhecesse.

Tendo bebido o suficiente, Nissa olhou para o seu amigo. "Vamos caminhar até o mar?"

Ashaya curvou-se, baixando a mão, e Nissa segurou o polegar grosso em forma de galho —

— e então sua respiração falhou, travando em sua garganta — ela não conseguia obter ar.

Uma dor aguda disparou pelo seu peito, paralisando-a no lugar.

Um Eldrazi... devia ter sido um Eldrazi... fora esfaqueada no peito.

De onde viera?

Olhou para baixo, esperando ver um tentáculo ou uma protuberância óssea cravada em seu peito — mas não havia nada ali.

Varreu a arboleda com o olhar — nada. Nenhum Eldrazi. Nenhuma corrupção.

Sob seus pés, a mão de Ashaya começou a tremer. O elemental também estava com dor. Dor excruciante.

Uma segunda onda de dor, mais brutal, atravessou Nissa, desta vez pareceu que suas entranhas haviam sido arrancadas de seu estômago.

Ashaya debateu-se e contorceu-se, enviando Nissa caindo de sua mão, arquejando por respirações sufocadas.

Nissa estendeu a mão para o amigo, mas o mundo parecia estar se expandindo infinitamente, o espaço entre Nissa e Ashaya alargando-se num abismo sem fim.

Não eram as entranhas de Nissa que haviam sido arrancadas dela, era Zendikar — Ashaya — a conexão deles que estava sendo dilacerada.

Ashaya girou e cambaleou em direção a Nissa, seus movimentos travados e inseguros. Nissa não conseguia mais sentir o elemental. Ashaya também não conseguiria mais senti-la?

"Ashaya!" O grito de Nissa saiu quebrado.

O elemental baixou a cabeça na direção da voz de Nissa. Ouvira — ou talvez fosse apenas que estivesse caindo. Ashaya desabou, seu corpo de tronco de árvore grosso vindo direto em direção a Nissa.

Nissa firmou-se — não havia mais nada que pudesse fazer.

Mas então, no último momento, Ashaya esticou o braço, lançando-se para o lado e para longe da pequena e quebradiça elfa.

Nissa observou enquanto os galhos de Ashaya estalavam e se estilhaçavam no chão. "Não!"

Uma terceira onda de dor despedaçou Nissa.

E tudo escureceu.

Por um tempo infinito não houve nada.

Nenhum som.

Nenhuma luz.

Nenhuma vida.

Quando a respiração de Nissa retornou foi em grandes arquejos; ela não conseguia ar suficiente.

O silêncio ao redor dela era pesado e opressivo. E sua visão estava baça.

Ashaya. Tudo em que conseguia pensar era Ashaya.

Nissa estendeu a mão para dentro da terra para convocar o elemental.

Mas não havia nada ali para agarrar.

Ashaya.

Alcançou mais fundo, mergulhando seu sentimento na terra.

Mas era de lá que o silêncio vinha.

Os ouvidos de Nissa zumbiam e o mundo girava.

Ashaya.

Arrastou-se até a pilha de galhos e montes de terra. Seus dedos trêmulos passaram pelas peças quebradas. Qual farpa de madeira fora o dedo de Ashaya? Qual folha crescera do topo de sua cabeça? Onde estavam as raízes que haviam segurado sua alma?

Ashaya.

O silêncio era avassalador.

Nissa levantou-se cambaleante, mas a sensação de vertigem a enviou de volta. Atingiu o solo com um baque surdo. Uma rocha afiada cortou sua bochecha e um monte de terra enterrou-se em seu flanco. A terra não a embalava, não a protegia — ela feria.

Não.

Aquilo não fazia sentido.

Ashaya.

Nissa ergueu-se, segurando-se nos galhos espinhosos e nas vinhas frágeis.

Sozinha, abriu caminho até a borda da linha das árvores onde o riacho tornava-se cachoeira.

Olhou por sobre a terra, procurando por seu amigo.

A vista à sua frente não era o que Nissa esperava ver. Haviam alcançado a borda de Tazeem — conseguia ver o mar não muito longe. Mas lá embaixo havia outro mar, um feito de pilhas de Eldrazi tão espessas que Nissa não conseguia distinguir o solo.

Teriam sido aqueles Eldrazi? Teriam feito algo a Zendikar? Teriam levado Ashaya?

Ashaya.

Nissa olhou para trás, para os galhos caídos.

Não havia nada lá. Ashaya não estava atrás dela.

Seguiu em frente, tropeçando pelo escarpado em direção ao mar de Eldrazi lá embaixo. Conseguia distinguir o farol do Portal Marinho na distância. Mas não conseguia ver Ashaya.

Se aqueles Eldrazi tivessem levado Zendikar, tivessem levado Ashaya, Nissa os faria devolvê-la.

Caiu uma, duas vezes. A terra não reagia à sua presença. As sarças não se moviam para que ela não se arranhasse. As vinhas a faziam tropeçar em vez de suportá-la.

Parecia que lhe faltavam os próprios membros. Parecia que lhe faltava parte de sua alma.

Nissa cambaleou para dentro da massa de Eldrazi. Eles rangiam e raspavam ao redor dela.

"Ashaya!", chamou ela, esgueirando-se entre as monstruosidades. "Ashaya!"

Tentou alcançar a terra novamente, mas não havia onde se ancorar; havia tanta corrupção, tantas trilhas cruzadas dela — restaria algo de Zendikar de forma alguma?

"Cuidado!"

O grito veio de trás dela, mas antes que Nissa pudesse se virar, algo grande, afiado e duro chocou-se contra suas costas, enviando-a direto para o solo corrompido.

Uma nuvem de poeira branca e gredosa a engolfou e, quando tentou se erguer, dois braços a prenderam para baixo pelas costas de seus ombros. "Fique abaixada."

Nissa contorceu-se o máximo que pôde para ver quem a prendera. Era uma tritã, vestida em uma armadura espessa e afiada feita de conchas do mar.

"O que você estava fazendo?" O tom da tritã era acusatório. "Você quase caminhou direto para dentro daquela coisa." Ela assentiu para a direita onde um Eldrazi maciço estava moendo o caminho. "Está ferida?"

Sim, Nissa estava ferida. A dor ainda estava lá, em seu ventre, em seu peito — em toda parte; em toda parte onde Zendikar não estava — e Zendikar não estava em lugar nenhum mais.

"Não vejo nenhum ferimento." A tritã avaliava Nissa. "Nenhuma corrupção." Ela aliviou o aperto nos ombros de Nissa; o Eldrazi moedor passara.

"Escute, sei que estamos em um lugar um pouco difícil agora, mas preciso que você fique comigo aqui", disse a tritã. "Essa é a única maneira de sairmos disto vivas. Está ouvindo?"

"Sumiu." Nissa piscou para a tritã. "Você sentiu também?"

"Não sei do que você está falando", disse a tritã, lutando para se levantar. Pela primeira vez Nissa notou que a tritã estava ferida, bastante. Uma de suas pernas estava envolta em um torniquete apertado que estava encharcado de sangue. "Mas sei que é hora de se mover." Ela puxou o braço de Nissa. "Venha!"

O puxão. O sangue. A tensão na voz da tritã. Os Eldrazi fechando o cerco. As realidades do mundo ao redor de Nissa subitamente começaram a se assentar.

Ela estremeceu. Era como se tivesse vagado cegamente para dentro daquele pesadelo.

Ashaya não estava ali, isso estava claro. E agora Nissa estava em perigo extremo. Assim como a tritã. Havia Eldrazi demais.

"Venha." A tritã puxou novamente. "Lá vem ele!"

Um dos Eldrazi — um grosso com membros demais — estava puxando-se direto em direção a eles.

Nissa tinha que fazer algo. Levantou-se às pressas. "Por ali é a saída." Apontou de volta pelo caminho de onde viera, em direção ao escarpado.

A tritã assentiu, e meio saltou, meio arrastou-se. Ela nunca conseguiria, não era rápida o suficiente. Nissa tinha que fazer mais.

"Peguei você." Nissa ergueu a tritã e a colocou no ombro. Bem a tempo. O Eldrazi mais próximo enviou um tentáculo açoitante em direção a eles.

Nissa correu.

Como fora que não vira nada daquilo em seu caminho para cá? Os corpos, a destruição. A corrupção.

Aquele era o Portal Marinho — lembrava-se de ter visto o farol — o Portal Marinho era a civilização seminal de Zendikar. Era um centro de comércio, um bastião de conhecimento; havia poder ali, magia. Milhares de pessoas viviam e trabalhavam ali, e milhares mais haviam fugido para a segurança de suas muralhas. Como era possível que o Portal Marinho agora fosse... aquilo? Como era possível que o Portal Marinho tivesse caído?

Seria por isso que Ashaya sumira?

Um tentáculo chocando-se cortou o desespero de Nissa.

Um Eldrazi púrpura longo arrastou-se para o seu caminho.

Ela estacou, deslocando o peso da tritã no ombro, girando em círculo, procurando por uma saída, uma abertura. Tudo o que via eram tentáculos e apêndices por toda parte.

A tritã tencionou-se e contorceu-se. "Are many!"

Nissa apertou o braço com mais força sobre a armadura de conchas da tritã, mantendo-a imóvel. "Eu sei."

Respirou fundo e sacou sua espada.

A ação pareceu estranha.

Não era algo que ela fazia há muito tempo. A lâmina pareceu desequilibrada, o punho pareceu duro e antinatural. Não era nada como as linhas de ley vivas que ela costumava empunhar, nada como um exército de elementais, ou a própria terra, mas teria que servir. Não tinha outra escolha.

Colocando toda a sua força na lâmina, Nissa cortou a parte carnuda do longo Eldrazi púrpura. O impacto reverberou por suas palmas, enviando ondas de choque de dor pelos seus braços e peito. Esquecera quão físico era batalhar dessa forma. Mas não parou. Arrancou a lâmina do corte raso que fizera na lateral do Eldrazi e golpeou novamente.

Desta vez, o Eldrazi revidou, golpeando para baixo com uma de suas pernas dianteiras, enviando Nissa cambaleando fora de equilíbrio. Com o peso desconhecido de sua espada e a tritã em suas costas, não conseguiu manter o equilíbrio.

Caíram no chão em um amontoado, e a espada de Nissa girou para longe dela, deslizando pela corrupção.

O braço do Eldrazi veio em direção a elas novamente — mas um instante antes de atingir, a tritã arrancou a concha com espinhos que cobria seu ombro e a segurou como um escudo. A mão do Eldrazi atingiu com força, mas não atravessou.

Ele recuou; golpearia novamente em breve.

"Acha que consegue contê-lo enquanto pego minha espada?", perguntou Nissa à tritã.

A tritã assentiu.

"Já volto." Nissa arrastou-se pelo chão em direção à sua lâmina, mantendo-se baixa, esperando estar fora do alcance sensorial do Eldrazi.

Três vezes tentou alcançar a espada através da terra, para dobrar o chão para que ele deslizasse de volta para ela, para pedir a ajuda de Zendikar. Mas não houve resposta.

O silêncio infinito continuava.

Nissa sentia-se tão sozinha. No meio daquele enxame de Eldrazi, sentia como se nada restasse.

Um dos tentáculos traseiros grossos do Eldrazi desceu com força enquanto Nissa mergulhava para pegar sua arma. Sua mão fechou-se ao redor do punho, mas o tentáculo pousou em seu braço. Foi como se o monstro tivesse sabido, como se tivesse visado seu braço para detê-la. Mas não poderia ter sabido. Eles não sabiam — não daquela forma.

Puxou o braço com tudo o que tinha, mas o tentáculo era pesado demais. Estava presa.

O pânico brotou em seu interior. O que viria a seguir? He se alimentaria dela? Seu braço poderia estar sucumbindo à corrupção do Eldrazi naquele exato momento — como saberia se aquele era o fim?

De algum lugar acima, três cordas dispararam para baixo, cada uma com um gancho longo e afiado na ponta. Em sucessão rápida, os ganchos cravaram-se no tentáculo Eldrazi sobre Nissa.

No momento seguinte, o tentáculo foi arrancado de cima dela — e depois arrancado do corpo do Eldrazi.

Enquanto o Eldrazi guinchava, Nissa rolou para longe dele. Seu primeiro pensamento foi seu braço. Sem ousar respirar, olhou para ele. Não havia sinal de corrupção. Ela viveria. Mas seu ombro estava ferido gravemente o suficiente para que tivesse que pegar sua espada com a mão esquerda.

"Aqui em cima!" Outra corda com um gancho desceu, e Nissa a seguiu com o olhar até um mar de rostos olhando para baixo do topo de uma rocha alta e flutuante. O rosto branco pálido de um kor estava na frente. Nissa nunca ficara tão grata em ver um kor em sua vida.

"Pegue a corda. Amarre a tritã nela", instruiu o kor.

Nissa cambaleou, tendo esquecido a tritã na confusão. Soltou um suspiro de alívio ao ver a tritã ainda ali no chão, arrastando-se.

"Isso vai funcionar", disse a tritã, arquejando. "Amarre-me nela."

Nissa caiu de joelhos e trabalhou para prender a tritã no encaixe do gancho. Depois, prendeu a corda em seu próprio cinto para poder puxar a tritã consigo enquanto escalava.

Puxou a corda para indicar que estavam prontas, e voltou-se para a tritã. "Meu braço está fora. Pegue a espada."

"Com prazer." A tritã pareceu exultante ao receber a arma. Agarrou a espada de Nissa em uma mão e o pescoço do gancho na outra.

Nissa começou a escalar, arrastando a tritã consigo, favorecendo o braço esquerdo. Conforme o fazia, o kor e seus companheiros puxavam a corda, mão sobre mão. Aquilo dobrou, se não triplicou, a velocidade da ascensão de Nissa. Esperava que fosse o suficiente.

Tentáculos e outros apêndices açoitavam ao seu redor, e ela ouvia a tritã golpeando os Eldrazi abaixo dela, mas Nissa ignorou tudo aquilo. Focou apenas na corda, apenas em sua escalada.

Em certo ponto, quando seus braços estavam cansados e suas palmas suadas, o vento soprou pelo cabelo de Nissa, fresco, nítido e novo. Haviam limpado o topo do enxame. O dia não era tão escuro quanto parecera do chão. O próximo fôlego que Nissa deu foi o primeiro em muito tempo que não estava impregnado de Eldrazi, podridão e sangue. Respirou profundamente e permitiu-se uma pausa por apenas um momento.

"Quase lá", o kor gritou para baixo enquanto puxava outra seção de corda. "Pegamos vocês."

Nissa sorriu para ele. Depois relanceou para baixo, para a tritã. "Vamos conseguir."

A tritã retribuiu o sorriso, afrouxando o aperto na espada de Nissa, relaxando; não havia Eldrazi para combater ali em cima. "Vamos conseguir."

Abaixo estava a selva de Eldrazi que estavam deixando para trás, com sua copa de carapaças ósseas, vinhas de tentáculos e galhos bifurcados. Nissa não conseguia ver um único pedaço de chão, nem mesmo o lugar onde estiveram paradas há pouco. Deviam suas vidas aos zendikari na rocha acima.

"Não!" a tritã gritou.

A corda deu um solavanco e Nissa seguiu a expressão horrorizada da tritã para o alto. Um Eldrazi do tamanho de um grande leviatã lançara-se da borda de uma segunda rocha flutuante. Chocou-se contra a rocha onde o kor e seus companheiros estavam. Três dos zendikari foram esmagados sob a monstruosidade gigante e contorcida — e um despencou pela borda da rocha, passando por Nissa e pela tritã. Não houve nada que pudessem fazer para impedir sua queda.

Os zendikari restantes sacaram suas armas e golpearam os grossos apêndices azuis. Nissa agarrou-se à corda enquanto esta balancava violentamente sob a rocha que tremia.

"É grande demais!", a tritã gritou lá de baixo.

Ela tinha razão. "Dê-me a espada." Nissa esticou a mão.

"O que você vai fazer?"

"A espada!"

A tritã entregou a espada a Nissa. Nissa a embainhou, soltou-se do gancho e escalou, ignorando a dor no ombro.

"Tenha cuidado!", gritou a tritã.

O tempo para o cuidado passara há muito tempo.

Nissa manteve os olhos fixos para cima enquanto subia. Os únicos indícios do que estava acontecendo na rocha acima eram os sons: o ranger, o moer, o golpear. Seriam o kor e seu grupo que estavam cortando os Eldrazi, ou seria o contrário?

Quando chegou ao topo, viu uma confusão de tentáculos e apêndices. Puxou-se sobre a borda afiada e denteada da rocha flutuante, sacou sua espada e começou a golpear a grossa carne azul à sua frente repetidas vezes.

Lodo Eldrazi respingou em seu rosto, borrando sua visão. Seu próximo golpe foi no ar, cortando nada além de vazio. Nissa recompôs-se e golpeou novamente — onde pensou que conseguia distinguir um tentáculo através da lama espessa que escorria por seus olhos. Aquele golpe também foi no ar. Limpou o rosto com a manga bem a tempo de ver quatro chicotes brancos e brilhantes voarem pelo ar e atingirem o flanco do Eldrazi. Os chicotes envolveram quatro dos grossos apêndices do Eldrazi. Com um guincho não natural, a monstruosidade convulsionou — e então foi puxada para trás e arremessada para fora da rocha.

Dois dos três zendikari que haviam sido presos sob ele levantaram-se cambaleantes, arquejando por ar. O terceiro, um elfo, jazia imóvel, sua pele uma treliça de bolhas de giz branco.

"Ajudem-me a puxá-los!"

Nissa girou ao som da voz, brandindo sua espada.

Havia um homem agachado na borda da rocha, um homem maciço, um humano com pele da cor de casca de jurworrel e armadura reluzente que portava padrões e formas que Nissa nunca vira antes. Soube instantaneamente que ele não era de Zendikar. Um Planinauta.

Uma corda em cada mão, o Planinauta estava içando tanto a tritã quanto os outros quatro zendikari para cima da rocha. Embora ele tivesse pedido ajuda, não parecia que precisava de ajuda da parte de Nissa ou dos outros que estavam boquiabertos ao lado dela. Nissa correu assim mesmo. Agarrou a corda que segurava os companheiros do kor e puxou.

Por que ele estava aqui? Teria pensado que todos os outros Planinautas haviam partido há muito tempo, especialmente os que não eram de Zendikar.

"Jori En!", o Planinauta exclamou ao ver a tritã que se puxava sobre a borda. "Jori En, é você! Você está viva!"

"Gideon." A tritã pareceu tão chocada quanto o Planinauta. "Achei que você tivesse ido embora. Quando você foi por sobre a beirada com o Eldrazi —"

"Não foi tão ruim quanto pareceu." O Planinauta, Gideon, sorriu. O sorriso dele era torto, notou Nissa. "Achei que você tivesse ido embora."

"Consegui me segurar", disse Jori.

"E que bom que conseguiu", disse Gideon. "Eu o trouxe de volta. O homem que pode ajudar, Jace é o nome dele. He tem um talento para enigmas — e ele já sabe uma coisa ou outra sobre hedros, ao que parece."

"Onde ele está?" Jori relanceou ao redor.

"Lá no acampamento." O Planinauta assentiu por sobre o ombro. Depois olhou ao redor para o restante dos zendikari no topo da rocha, seu olhar passando tão rapidamente por Nissa quanto pelos outros. "Não se preocupem, estou aqui para tirá-los disto. São todos vocês?"

O kor assentiu solenemente. "Fomos o último grupo. Achamos que o restante de vocês desistira de nós."

"Nunca." Gideon sorriu novamente. "Há um acampamento ao sul — ou ao menos será um acampamento logo. Por enquanto é seguro e não é longe. Entrem em formação e sigam-me."

Foi espantoso quão rapidamente ele mudara de trocar gentilezas para dar ordens. Mas ninguém pareceu questionar sua autoridade — ou seu sotaque ou armadura desconhecidos. Se este homem conhecia um caminho para a segurança, os zendikari o seguiriam.

Ele içou Jori nos ombros largos; os restantes no grupo estavam bem o suficiente para fazerem seu caminho por conta própria. Com um golpe de seu sural de quatro lâminas, ele puxou uma vinha grossa da rocha flutuante próxima da qual o Eldrazi se lançara. Puxou-a tensa e a prendeu em uma protuberância rochosa perto de seus pés. "Cruzamos dois de cada vez. Mantemo-nos juntos. Quando chegarem à próxima rocha, esperem por mim."

Os zendikari firmaram-se, assentindo, e o primeiro par deu um passo para cruzar.

Gideon era um bom líder. Era firme e seguro, e era forte. Dirigiu-os confiantemente de rocha em rocha.

Nissa conseguia ver o lugar, não muito longe na distância, onde a praga Eldrazi ainda não se espalhara. Parecia que poderiam chegar lá sem ter que descer de volta para a briga, e este Planinauta pareceu conhecer o caminho. Por aquilo Nissa estava grata. Manteve os olhos fixos na terra limpa à frente, e o seguiu até que alcançaram os arredores. Lá, ele dirigiu o grupo de volta ao chão, e sua tarefa mudou de navegar vinhas e rochas flutuantes para caminhar penosamente pelos caídos — o lodo de monstro e homem misturados na destruição.

Enquanto abriam caminho pelas trincheiras, tiveram que enfrentar apenas três Eldrazi. Nissa observou Gideon, o Planinauta, durante a batalha; seu sural brilhava quando ele açoitava as monstruosidades, e luz perolava em sua pele quando um tentáculo ou apêndice chegava perto demais. Este homem era poderoso.

Nissa esperou até estarem fora de perigo, até poder ver a tensão deixar os ombros dele. Então caminhou até a frente do grupo e emparelhou o passo com Gideon. Tinha coisas que precisava perguntar a ele. Se houvesse qualquer outra pessoa que pudesse ter sentido o que acontecera a Zendikar, seria outro Planinauta em sintonia com o poder do plano. E ela precisava saber.

Gideon carregava sua arma brilhante em uma mão e Jori na outra — a tritã perdera a consciência não muito antes, mas o kor em seu grupo era um curandeiro e fizera seu trabalho nela, assegurando aos outros que ela ficaria bem contanto que conseguissem levá-la ao acampamento em breve.

Sentindo-a ao seu lado, Gideon relanceou para Nissa.

"Oi", disse Nissa.

"Olá."

"Sou a Nissa."

"Gideon. Prazer em conhecê-la." Ele sorriu aquele sorriso torto novamente.

Inquietava Nissa como ele conseguia sorrir tão frequentemente diante desse tipo de devastação.

"Aquela foi uma luta forte lá atrás", disse ele. "Você derrubou um grande." Referia-se a um dos Eldrazi que Nissa o ajudara a abater pelo caminho.

"Não foi como estou acostumada a lutar", disse Nissa. "Ou ao menos não como estou acostumada a lutar ultimamente. Suponho que antes de tudo acontecer fosse assim que eu fizesse as coisas, com a espada e flechas, mas agora estou acostumada a — bem, muito mais. Todos os três de uma vez não deveriam ter sido um problema para mim. Não teriam sido um problema. Mesmo se eu estivesse sozinha. Tenho poderes maiores que os que você viu."

Gideon riu. "Fico feliz em ouvir o entusiasmo. E não se preocupe, haverá muito tempo para provar seu valor nas batalhas que virão."

"Isso não — não. Não estou preocupada com isso, com provar meu valor." Nissa sentiu-se afrontada. "Eu — sou uma Planinauta. Como você."

"Oh?" Gideon inclinou a cabeça, olhando para ela com seriedade.

"É por isso que estou aqui falando com você. Queria saber, já que você é um mago poderoso, se você sentiu algo estranho. Hoje cedo. Quando o sol estava alto. Aconteceu subitamente. Foi apenas... arrancado."

Gideon franziu a fronte. "O que foi arrancado? O que aconteceu?"

"Quando você busca o seu poder — eu o vi fazer isso com as espirais brilhantes — ele ainda está lá? Você não sente nada diferente? Nada mudou?"

"Sim. Não." Gideon balançou a cabeça. "Ainda está lá. Nada mudou. Por quê? O seu...?"

Nissa sustentou o olhar dele. "O meu se foi. Foi arrancado. Nunca senti tanta dor. Nunca me senti tão sozinha. Zendikar simplesmente... se foi." Ao dizer aquilo, Nissa sentiu a perda novamente. Ashaya. Seu peito apertou ao redor do espaço vazio em seu interior.

"Sinto muito", disse Gideon. "Mas eu —"

He foi interrompido por uma voz gritando à frente e acima. "Eles voltaram!" Uma escada caiu de um hedro flutuante maciço não muito longe à frente deles. "He os trouxe de volta!"

Três figuras correram escada abaixo e correram em direção a eles, uma mulher kor liderando o caminho.

Nissa deu um passo atrás.

"Dest, é você?" A mulher kor lançou-se nos braços do curandeiro kor. "Achei —" Sua voz falhou conforme o abraço dele a sobrepujou.

"Foi ele", disse o kor, Dest, indicando Gideon. "Ele nos salvou."

"Obrigada! Oh, obrigada!" A mulher kor pegou a mão de Gideon.

Os olhos de Gideon marejaram, e ele apertou a mão pequena da mulher na sua mão grande. "Fico feliz em ajudar."

Vivas subiram do acampamento acima, e mais zendikari desceram pela escada e correram em direção a eles, gritando boas-vindas.

Nissa afastou-se do grupo e observou de distância enquanto os outros primeiro se amontoavam rindo e chorando, e depois subiam de volta pela escada para o que prometiam ser um acampamento lá no alto.

Ela não queria ser absorvida pelo calor deles agora. Aquele não era o seu lugar. Seu lugar era com Zendikar. E tudo o que ela queria era se reconectar com seu mundo, seu amigo.

Ajoelhou-se na sombra do hedro maciço e pousou a palma no solo fresco.

"Sou eu", sussurrou ela. Reuniu-se, toda ela, cada pedaço de seu ser e de sua alma. E embora estivesse talvez com mais medo do que jamais estivera — com medo do que encontraria... ou do que não encontraria — enviou tudo o que era para dentro da terra, alcançando o mais fundo que podia, sondando, procurando... esperando. "Onde você está?"

Silêncio.

Zendikar.

Alcançou mais longe.

Havia apenas silêncio.

Ashaya.

Seu amigo não estava lá.

Zendikar estava vazia.

Nissa estava vazia também.

Estava sozinha.

Enquanto o sol se punha no mundo oco, Nissa levantou-se e caminhou em direção à escada, sua mão agarrada firmemente ao punho duro de sua espada.